[malloyd]

Originally Posted by Fred Brackin

However, in light of the excerpts provided (and thank you very much for those) it seems likely that Verne intended a sort of chemical process.

Yes, sodium amalgam batteries, with the sodium extracted from seawater. Primary power for that extraction provided by coal mined from underwater sources. Relevant original text from Ch 12 from Gutenberg:

— Le sodium ?

— Oui, monsieur. Mélangé avec le mercure, il forme un amalgame qui tient lieu du zinc dans les éléments Bunzen. Le mercure ne s'use jamais. Le sodium seul se consomme, et la mer me le fournit elle-même. Je vous dirai, en outre, que les piles au sodium doivent être considérées comme les plus énergiques, et que leur force électromotrice est double de celle des piles au zinc.

— Je comprends bien, capitaine, l'excellence du sodium dans les conditions où vous vous trouvez. La mer le contient. Bien. Mais il faut encore le fabriquer, l'extraire en un mot. Et comment faites-vous ? Vos piles pourraient évidemment servir à cette extraction ; mais, si je ne me trompe, la dépense du sodium nécessitée par les appareils électriques dépasserait la quantité extraite. Il arriverait donc que vous en consommeriez pour le produire plus que vous n'en produiriez !

— Aussi, monsieur le professeur, je ne l'extrais pas par la pile, et j'emploie tout simplement la chaleur du charbon de terre.

There's some more detail of both the batteries and the coal mining later on in the book. It should be noted that the cheap English translation (the one in the public domain) is pretty terrible with the technical details, when it doesn't simply omit those passages entirely. There's a much better translation from the Naval Institute Press that restores them, but it's still in copyright.